Les migdiades diürnes ajuden el cervell a processar la informació que s'amaga a la consciència.

Com ens ajuda el son a processar la informació?

Hi ha proves convincents que els records es desenvolupen durant el son profund "d'ona lenta". A les hores de vigília, quan les cèl·lules cerebrals aprenen informació, aquesta va a l'hipocamp, l'àrea de memòria del cervell. La memòria és encara molt fràgil i durant el son s'activen les xarxes neuronals entre l'hipocamp i la resta del cervell.

Mitjançant un EEG, veiem els cicles d'ones cerebrals que són importants per enfortir aquests records.

Com vau provar si les migdiades milloraven la visió?

Hem desenvolupat una tasca utilitzant paraules associades a l'emoció. Vam presentar una paraula en una pantalla en menys de 50 mil·lisegons [d'un a vint de segon] i després la vam bloquejar, de manera que ningú no era conscient de veure aquella paraula. A continuació, vam introduir una altra paraula "objectiu" que podria ser la mateixa o semblant a la paraula disfressada: per exemple, les paraules amagades "dolent" es podrien mostrar als participants i després veure "infeliç" o "feliç", i vam aconseguir que premeu un botó, descrit com a "bo" o "dolent", i va registrar la rapidesa amb què es van prémer. La gent va respondre més ràpidament si la paraula anterior era semblant perquè paraules semblants trigaven més a processar-se.

A continuació, vam donar als participants un període de vigília o de son, i van fer la mateixa prova. Les persones que es quedaven despertes podien veure pel·lícules o llegir llibres, i havien de mantenir-se despertes. Les persones que dormen han arribat a la migdiada de 90 minuts.

Els resultats van mostrar que les persones que es van registrar van respondre més ràpidament a la paraula objectiu. Es tracta d'un estudi bastant petit, amb només 16 persones i un ampli ventall d'edats. Necessitem un grup més gran i utilitzarem l'EEG per determinar quina etapa del son sembla predir el rendiment de la tasca. També farem la prova durant la nit. Els períodes curts de son poden millorar aspectes de la memòria i el pensament, però si fas una migdiada de 15 minuts al dia, és millor que dormir 15 minuts addicionals a la nit?

Quines són les aplicacions pràctiques?

Podem mirar persones que no dormen bé i veure tot tipus de problemes, no només amb la seva salut mental i cognitiva, sinó també amb la seva salut general. Alguns pacients amb deteriorament cognitiu lleu i demència tenen problemes amb la visió i la presa de decisions, i podem veure si hi ha marge per millorar-ho mitjançant la modificació del son. Això podria ser mitjançant coses molt senzilles com la higiene personal del son, però també una estimulació cerebral més complexa amb so o fàrmacs que poden promoure el son profund que poden ajudar amb el tractament.