I sonnellini diurni aiutano il cervello a elaborare le informazioni nascoste alla coscienza.

In che modo il sonno ci aiuta a elaborare le informazioni?

Ci sono prove convincenti che i ricordi si sviluppano durante il sonno profondo "ad onde lente". Nelle ore di veglia, quando le cellule cerebrali apprendono informazioni, vanno all'ippocampo, l'area di memoria del cervello. La memoria è ancora molto fragile e durante il sonno si attivano le reti neurali tra l'ippocampo e il resto del cervello.

Usando un EEG, vediamo i cicli delle onde cerebrali che sono importanti per rafforzare questi ricordi.

Come hai verificato se i sonnellini hanno migliorato l'insight?

Abbiamo sviluppato un compito usando parole associate all'emozione. Abbiamo presentato una parola su uno schermo in meno di 50 millisecondi [da uno a venti di secondo] e poi l'abbiamo bloccata, quindi nessuno era consapevole di vedere quella parola. Quindi abbiamo introdotto un'altra parola "obiettivo" che potrebbe essere uguale o simile alla parola mascherata: ad esempio, le parole nascoste "cattivo" potrebbero essere mostrate ai partecipanti e quindi vedere "infelice" o "felice" e li abbiamo fatti premere un pulsante - descritto come "buono" o "cattivo" - e registrare la velocità con cui sono stati premuti. Le persone rispondevano più velocemente se la parola precedente era simile perché parole simili richiedevano più tempo per essere elaborate.

Successivamente, abbiamo dato ai partecipanti un periodo di veglia o di sonno e hanno fatto lo stesso test. Le persone che stavano sveglie potevano guardare film o leggere libri e dovevano rimanere sveglie. Le persone che dormono hanno raggiunto i loro sonnellini di 90 minuti.

I risultati hanno mostrato che le persone che si sono registrate erano più veloci nel rispondere alla parola target. Questo è uno studio abbastanza piccolo, con solo 16 persone e una vasta gamma di età. Abbiamo bisogno di un gruppo più ampio e utilizzeremo l'EEG per determinare quale fase del sonno sembra prevedere le prestazioni nell'attività. Faremo anche il test durante la notte. Brevi periodi di sonno possono migliorare gli aspetti della memoria e del pensiero, ma se fai un pisolino di 15 minuti durante il giorno, è meglio che dormire 15 minuti in più la notte?

Quali sono le applicazioni pratiche?

Possiamo guardare le persone che non dormono bene e vedere tutti i tipi di problemi, non solo con la loro salute mentale e cognitiva, ma anche con la loro salute generale. Alcuni pazienti con decadimento cognitivo lieve e demenza hanno problemi alla vista e al processo decisionale e possiamo vedere se c'è spazio per migliorarli attraverso la modifica del sonno. Questo potrebbe avvenire attraverso cose molto semplici come l'igiene personale del sonno, ma anche una stimolazione cerebrale più complessa utilizzando suoni o farmaci che possono favorire il sonno profondo che possono aiutare con il trattamento.