Le persone con questo disturbo possono avere i seguenti sintomi:

• Rivivi il tragico evento attraverso ricordi urgenti e ricorrenti.
• Una forte sensazione che l'evento traumatico sia tornato (chiamato anche flashback).
• Incubi in cui la vittima vede l'evento che ha vissuto.
• Sentirsi molto angosciato quando si ricorda l'evento.
• Sintomi fisici causati da ansia come nervosismo, paura per qualsiasi motivo, insonnia e incapacità di concentrazione.
• Provare sentimenti negativi persistenti sull'incidente, come senso di colpa, vergogna, paura e rabbia.
• Evita le cose che gli ricordano l'evento traumatico.
• Perdita della capacità di ricordare tutto o parte di un evento.
• L'interesse del paziente per le cose che prima erano importanti per lui è gradualmente diminuito.
• Sentirsi senza speranza per il futuro.

Va notato che questi sintomi possono indicare un disturbo da stress post-traumatico se dura più di un mese e colpisce la vita sociale o lavorativa o le relazioni dell'individuo. La maggior parte dei sintomi di questo disturbo compare durante i tre mesi successivi all'evento traumatico, ma possono manifestarsi in ritardo, cioè diversi anni dopo l'evento. Questo disturbo non colpisce necessariamente tutti coloro che vivono un evento tragico o traumatico.​

Non è ancora noto il motivo per cui alcune persone sviluppano questo disturbo e non altri. Negli Stati Uniti d'America, ad esempio, circa il 7-8% della popolazione generale svilupperà questo disturbo ad un certo punto della propria vita. Ma i ricercatori hanno identificato alcuni fattori di rischio che aumentano la probabilità di sviluppare questo disturbo, che sono:

• Affrontare un evento traumatico causato da altri, come stupro o aggressione.
• Esposizione a eventi traumatici frequenti oa lungo termine.
• Problemi psicologici preesistenti, in particolare ansia.
• Mancanza di un sostegno adeguato da parte di familiari e amici dopo l'esposizione a traumi.

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