Een dutje overdag helpt de hersenen om informatie te verwerken die voor het bewustzijn verborgen is.

Hoe helpt slaap ons om informatie te verwerken?

Er is overtuigend bewijs dat herinneringen worden ontwikkeld tijdens diepe 'slow wave'-slaap. In de wakkere uren, wanneer hersencellen informatie leren, gaat het naar de hippocampus, het geheugengebied van de hersenen. Het geheugen is nog steeds erg kwetsbaar en tijdens de slaap worden de neurale netwerken tussen de hippocampus en de rest van de hersenen geactiveerd.

Met behulp van een EEG zien we de cycli van hersengolven die belangrijk zijn om deze herinneringen te versterken.

Hoe heb je getest of dutjes het inzicht verbeterden?

We ontwikkelden een taak met woorden die verband houden met emotie. We presenteerden een woord op een scherm in minder dan 50 milliseconden [een tot twintig van een seconde] en blokkeerden het vervolgens, zodat niemand zich er bewust van was dat woord te zien. Daarna introduceerden we een ander woord 'doel' dat hetzelfde of vergelijkbaar zou kunnen zijn met het woord vermomd: de verborgen woorden 'slecht' kunnen bijvoorbeeld aan deelnemers worden getoond en dan 'ongelukkig' of 'gelukkig' zien en we hebben ze naar druk op een knop - beschreven als "goed" of "slecht" - en registreerde hoe snel ze werden ingedrukt. Mensen reageerden sneller als het woord ervoor op elkaar leek, omdat het langer duurde om vergelijkbare woorden te verwerken.

Vervolgens gaven we de deelnemers een periode van waken of slapen, en ze deden dezelfde test. Mensen die wakker bleven, konden films kijken of boeken lezen en moesten wakker blijven. Mensen die slapen hebben hun dutjes van 90 minuten bereikt.

Uit de resultaten bleek dat de mensen die zich registreerden sneller reageerden op het doelwoord. Dit is een vrij kleine studie, met slechts 16 mensen en een breed scala aan leeftijden. We hebben een grotere groep nodig en zullen EEG gebruiken om te bepalen welk slaapstadium de prestaties op de taak lijkt te voorspellen. We zullen de test ook 's nachts doen. Korte slaapperioden kunnen aspecten van geheugen en denken verbeteren, maar als je overdag een dutje van 15 minuten hebt, is dat dan beter dan 's nachts 15 minuten extra slapen?

Wat zijn de praktische toepassingen?

We kunnen kijken naar mensen die niet goed slapen en allerlei problemen zien, niet alleen met hun mentale en cognitieve gezondheid, maar ook met hun algemene gezondheid. Sommige patiënten met milde cognitieve stoornissen en dementie hebben problemen met het gezichtsvermogen en de besluitvorming, en we kunnen zien of er ruimte is om dit te verbeteren door slaapaanpassing. Dit kan door heel simpele dingen zoals persoonlijke slaaphygiëne, maar ook door complexere hersenstimulatie met geluid of medicijnen die diepe slaap kunnen bevorderen en die kunnen helpen bij de behandeling.