Dagtupplurar hjälper hjärnan att bearbeta information som är dold från medvetandet.

Hur hjälper sömnen oss att bearbeta information?

Det finns övertygande bevis för att minnen utvecklas under djup "slow wave"-sömn. Under de vakna timmarna, när hjärnceller lär sig information, går den till hippocampus, hjärnans minnesområde. Minnet är fortfarande mycket bräckligt och under sömnen aktiveras de neurala nätverken mellan hippocampus och resten av hjärnan.

Med hjälp av ett EEG ser vi hjärnvågornas cykler som är viktiga för att stärka dessa minnen.

Hur testade du om tupplurar förbättrade insikten?

Vi utvecklade en uppgift med hjälp av ord förknippade med känslor. Vi presenterade ett ord på en skärm på mindre än 50 millisekunder [en till tjugo av en sekund] och blockerade det sedan, så ingen var medveten medveten om att se det ordet. Sedan introducerade vi ett annat ord "mål" som kunde vara samma eller liknande ordet förklädd: till exempel kan de dolda orden "dåligt" visas för deltagarna och sedan se "olycklig" eller "glad", och vi fick dem att trycka på en knapp – beskriven som "bra" eller "dålig" - och registrerade hur snabbt de trycktes. Människor var snabbare att svara om ordet innan var liknande eftersom liknande ord tog längre tid att bearbeta.

Därefter gav vi deltagarna en period av vaken eller sömn, och de gjorde samma test. Människor som höll sig vakna kunde titta på film eller läsa böcker och var tvungna att hålla sig vakna. Människor som sover har nått sina 90 minuters tupplurar.

Resultaten visade att personerna som registrerade sig var snabbare med att svara på målordet. Detta är en ganska liten studie, med endast 16 personer och ett brett spektrum av åldrar. Vi behöver en större grupp och kommer att använda EEG för att avgöra vilket skede av sömn som verkar förutsäga prestation på uppgiften. Vi kommer också att göra testet över natten. Korta perioder av sömn kan förbättra aspekter av minne och tänkande, men om du har en tupplur på 15 minuter på dagen, är det då bättre än att sova 15 minuter extra på natten?

Vilka är de praktiska tillämpningarna?

Vi kan titta på människor som inte sover bra och ser alla möjliga problem, inte bara med deras mentala och kognitiva hälsa, utan också deras allmänna hälsa. Vissa patienter med lätt kognitiv funktionsnedsättning och demens har problem med syn och beslutsfattande och vi kan se om det finns något utrymme att förstärka detta genom sömnmodifiering. Detta kan vara genom riktigt enkla saker som personlig sömnhygien, men också mer komplex hjärnstimulering med ljud eller droger som kan främja djup sömn som kan hjälpa till med behandlingen.