Cochilos diurnos ajudam o cérebro a processar informações ocultas da consciência.

Como o sono nos ajuda a processar informações?

Há evidências convincentes de que as memórias são desenvolvidas durante o sono profundo de "ondas lentas". Nas horas de vigília, quando as células cerebrais aprendem informações, elas vão para o hipocampo, a área de memória do cérebro. A memória ainda é muito frágil e, durante o sono, as redes neurais entre o hipocampo e o resto do cérebro são ativadas.

Usando um EEG, vemos os ciclos de ondas cerebrais que são importantes para fortalecer essas memórias.

Como você testou se os cochilos melhoraram a percepção?

Desenvolvemos uma tarefa usando palavras associadas à emoção. Apresentamos uma palavra em uma tela em menos de 50 milissegundos [um a vinte de um segundo] e depois a bloqueamos, para que ninguém estivesse conscientemente ciente de ver essa palavra. Em seguida, introduzimos outra palavra “objetivo” que poderia ser igual ou semelhante à palavra disfarçada: por exemplo, as palavras ocultas “ruim” podem ser mostradas aos participantes e depois ver “infeliz” ou “feliz”, e fizemos com que eles pressione um botão – descrito como “bom” ou “ruim” – e registrou a rapidez com que eles foram pressionados. As pessoas eram mais rápidas para responder se a palavra anterior fosse semelhante, porque palavras semelhantes demoravam mais para serem processadas.

Em seguida, demos aos participantes um período de vigília ou sono, e eles fizeram o mesmo teste. As pessoas que ficavam acordadas podiam assistir a filmes ou ler livros, e tinham que ficar acordadas. As pessoas que dormem chegaram aos seus cochilos de 90 minutos.

Os resultados mostraram que as pessoas que se cadastraram foram mais rápidas em responder à palavra alvo. Este é um estudo bastante pequeno, com apenas 16 pessoas e uma ampla faixa de idades. Precisamos de um grupo maior e usaremos o EEG para determinar qual estágio do sono parece prever o desempenho na tarefa. Também faremos o teste durante a noite. Períodos curtos de sono podem melhorar aspectos da memória e do pensamento, mas se você tirar uma soneca de 15 minutos durante o dia, isso é melhor do que dormir 15 minutos extras à noite?

Quais são as aplicações práticas?

Podemos olhar para as pessoas que não dormem bem e ver todos os tipos de problemas, não apenas com a saúde mental e cognitiva, mas também com a saúde geral. Alguns pacientes com comprometimento cognitivo leve e demência têm problemas de visão e de tomada de decisão, e podemos ver se há espaço para melhorar isso por meio da modificação do sono. Isso pode ser feito por meio de coisas realmente simples, como higiene pessoal do sono, mas também estimulação cerebral mais complexa usando som ou drogas que podem promover o sono profundo que podem ajudar no tratamento.